Un nanómetro es una unidad de medida como el centímetro, el metro, el kilómetro, la pulgada, el pie o la milla. Se define al nanómetro como la millonésima parte de un milímetro o la mil-millonésima parte del metro. Ahora escribamos esto en números: hay 1,000,000,000 nanómetros en un metro. Este es un número grande y si dividiéramos al metro en mil millones de pedazos lo que obtendríamos es algo muy pequeño. Algo que tiene el tamaño de un nanómetro es tan pequeño que no lo puedes ver, a menos que uses un microscopio muy poderoso como el microscopio de fuerza atómica.

El nanómetro es la unidad de medida utilizada para cosas muy pequeñas. Los átomos y las moléculas, que son las cosas más pequeñas de todo lo que nos rodea, se miden en nanómetros.

Por ejemplo una molécula de agua es menor que un nanómetro. Un germen mide alrededor de 1,000 nanómetros. También podemos medir cosas más grandes en nanómetros, por ejemplo un cabello mide alrededor de 100,000 nanómetros de espesor. ¡Esto es un montón de nanómetros! Shaquille O’Neal, un jugador de basketball muy alto mide 2,160,000,000 nanómetros.

Dentro de tu computadora hay pequeñísimos interruptores que miden alrededor de 100 nanómetros. Mil de esos interruptores pueden caber dentro del ancho de un solo cabello. Las computadoras modernas tienen alrededor de 100,000,000 interruptores empaquetados dentro de ellas, apilados uno encima del otro. Usamos nanotecnología para fabricar esos interruptores pequeñísimos.

Muchas cosas importantes pasan en la escala nanométrica. Podemos pensar en el aroma que nos llega de galletas recién horneadas, ese fenómeno pasa en la escala nanométrica. Las moléculas que se desprenden de las galletas mientras se cocinan son más pequeñas que un nanómetro y, por esta razón, viajan en el aire (sin que la gravedad las afecte) hasta llegar a nuestras narices. Cuando llegan muy, muy cerca, a menos de un nanómetro de distancia, las podemos oler.